Heb je ooit een plaat van dichtbij bekeken en je afgevraagd hoe die kleine groef kan resulteren in het geluid dat je via je luidsprekers hoort? Dan ben je hier aan het juiste adres. Hoewel het basisidee ongeveer 140 jaar oud is, dankzij Edisons grammofoon, is de plaat zoals we die nu kennen maar half zo oud. Columbia Records lanceerde de eerste 12-inch LP in 1948, met de eerste openbare demonstratie op 20 juni in het Waldorf-Astoria Hotel, New York – een van de meest bekende hotels in NYC. De rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis. Het lijkt onmogelijk om het vinylformaat te doden. Het is een prachtig stuk techniek dat, zelfs vandaag de dag, net iets te onwaarschijnlijk lijkt te werken. Maar het doet het – en, met de juiste apparatuur, op een fantastisch niveau. En of je nu een doorgewinterde verzamelaar bent of gewoon je eerste draaitafel wilt kopen, een beetje kennis van wat er aan de hand is, kan alleen maar goed zijn.
De groef van een plaat – en er is meestal maar één die zachtjes naar het midden van de schijf spiraalt – is klein, meestal rond de 0,04-0,08 mm breed (afhankelijk van het niveau van het signaal). Als je het zou ontrafelen, zou de groef op een 12-inch LP zich uitstrekken tot een lengte van ongeveer 500 meter. De twee zijden van de groef staan haaks op elkaar, met de punt van die hoek naar beneden. Elke kant van de groef draagt wat alleen kan worden omschreven als wiebelen die de audio-informatie van het rechter- en linkerkanaal vertegenwoordigen. De zijde die zich het dichtst bij de buitenrand van de plaat bevindt, draagt het rechterkanaalsignaal. Deze informatie kan worden opgeslagen in een gebied zo klein als een micron (een duizendste van een millimeter), dus de schaal van de taak om deze op te halen is enorm. Dit verklaart ook de gevoeligheid van platenspelers voor externe trillingen en andere storingen.
Het is de taak van de cartridge (de naald) om de groef te volgen. Meer specifiek is het de taak van de naaldpunt om dit te doen. De punt is gemaakt van een zeer harde stof, normaal gesproken diamant. Maar raak niet te opgewonden – het is eerder industriële diamant dan de echt waardevolle variant. Dat betekent dat het de puurheid mist van de edelstenen die je in sieraden kunt vinden. Deze diamanten punt is meestal gevormd tot een klein punt – hoewel er verschillende vormen zijn die de punt kan aannemen – die in de groef van de plaat zit en het wiebelen volgt terwijl de plaat draait.
De aard en mate van de beweging van de stylus vertaalt zich in de variërende frequenties en het volume die je door de luidsprekers hoort. Deze beweging wordt uitgevoerd door de cantilever – de schacht waaraan de naaldpunt is bevestigd – en in het patroonlichaam.
Er zijn twee soorten te onderscheiden: de bewegende magneet en de bewegende spoel. Ze werken allebei volgens het principe van het gebruik van beweging om stroom op te wekken dankzij magnetische velden. Maar, zoals de namen impliceren, in de ene beweegt de magneet om stroom op te wekken, terwijl in de andere de spoel dat doet en de magneet is gefixeerd. Aangenomen dat we het dus hebben over een bewegende magneetpatroon, is in ons voorbeeld een kleine magneet bevestigd aan het verborgen uiteinde van de cantilever; wanneer de punt van de stylus beweegt, doet hij dat ook. Het variërende veld van de magneet zorgt ervoor dat er stroom vloeit in de kleine spoelen die dichtbij zijn geplaatst, en dit is het signaal dat uit de achterkant van de cartridge komt om naar je versterker te worden gevoerd. Of, als uw versterker een apparaat op lijnniveau is, zoals velen, een speciale phono ingang.